Mientras Tesla completa una fábrica en Berlín, Mercedes-Benz y Audi introducen coches eléctricos en las licitaciones para defender su dominio del mercado de lujo.

Alemania – El Porsche Taycan se disparó desde una parada tan rápida que mi cráneo chocó contra el reposacabezas y mi visión se volvió borrosa.

Fue una demostración de lo que puede suceder cuando los ingenieros alemanes aplican su capacidad intelectual a los coches eléctricos. Y ofreció una pista de cómo los fabricantes de coches de lujo alemanes esperan evitar que Tesla destruya la industria de exportación más importante del país.

Un año después de que Porsche sacara al mercado el Taycan, Mercedes-Benz y Audi están a punto de lanzar sus primeros coches de lujo diseñados desde cero para funcionar con baterías, en lugar de ser simplemente incómodas conversiones de modelos de gasolina.

Estos nuevos modelos eléctricos de pura raza determinarán si los fabricantes de automóviles alemanes pueden mantener su hegemonía en la gama alta del mercado frente a una embestida de Tesla, que está invadiendo su territorio -literalmente- plantando una llamada Gigafactory en un bosque en las afueras de Berlín. La ingeniería alemana se enfrenta a la audacia del Valle del Silicio de frente, con el futuro de la economía alemana en juego.

Tesla también tiene mucho en juego. El valor de la empresa en el mercado de valores de 658.000 millones de dólares sólo tiene sentido si los inversores creen que un día la empresa eclipsará a los fabricantes de automóviles tradicionales en las ventas y hará que los modelos de Daimler y Volkswagen sean irrelevantes.

El Taycan, un sedán de cuatro puertas que Porsche me dejó probar recientemente en el complejo de carreras de Hockenheimring, al sur de Heidelberg, es un ejemplo temprano de lo que los fabricantes de automóviles alemanes son capaces de hacer. El coche, con un precio inicial de poco más de 100.000 dólares, puede volar de cero a 100 kilómetros por hora en menos de tres segundos.

Pero las pruebas realizadas por Car and Driver confirmaron la afirmación de Porsche de que el Taycan puede reproducir esas explosiones 10 veces seguidas, a diferencia del Tesla, que se vuelve lento con el uso repetido a medida que la batería se desgasta. Porsche ha encontrado una forma de mantener una aceleración explosiva incluso cuando la batería no está completamente cargada.

Durante una hora de conducción a toda velocidad en la serpenteante pista de pruebas de Porsche, animado por un instructor de Porsche que me animó a probar los límites del coche, el Taycan permaneció pegado al asfalto como un roadster y nunca mostró signos de fatiga. Me quedé sin gasolina antes de que el coche lo hiciera.

«Nuestro plan desde el principio era que nuestro vehículo eléctrico fuera un verdadero Porsche», dijo a los periodistas este año Stefan Weckbach, el ejecutivo de Porsche a cargo del Taycan.

Esto resume el enfoque que los fabricantes de coches de lujo alemanes, después de un comienzo tardío, están tomando a los coches eléctricos. Alemania es considerada la cuna del automóvil de gasolina, y sigue siendo una fuente de orgullo nacional. Sus fabricantes de automóviles quieren demostrar que pueden adaptar sus conocimientos en materia de alto rendimiento, fiabilidad y comodidad a los vehículos eléctricos.

«Ganaremos puntos con nuestras cualidades clásicas», dijo Markus Duesmann, el director ejecutivo de Audi, en una entrevista.

La pandemia no ha hecho más que aumentar la presión sobre los fabricantes de automóviles tradicionales para que ofrezcan verdaderos vehículos eléctricos.

Las ventas de coches de gasolina y diesel en Europa han caído en picado desde que el virus golpeó, pero las ventas de vehículos eléctricos se han más que duplicado, en gran parte debido a los incentivos del gobierno.

En noviembre, uno de cada 11 nuevos coches registrados en Europa Occidental era eléctrico, un récord, según Matthias Schmidt, un analista de Berlín que publica un informe mensual sobre el mercado de los coches eléctricos.

Los alemanes tienen décadas de experiencia en la creación de interiores como capullos, suspensiones sinuosas y exteriores vestidos con acero de ajuste preciso. Tesla, fundada en 2003, ha luchado con problemas de calidad y fabricación, aunque ha demostrado ser un rápido aprendiz.

En lo que respecta a los coches eléctricos, los alemanes van a la zaga de Tesla. El Taycan no puede llegar tan lejos con una carga como el modelo S de Tesla y carece del software de autoconducción de Tesla, dos características que pueden ser más importantes para muchos compradores que el rendimiento de la banda de arrastre. Los fabricantes de coches alemanes están tratando de cerrar esa brecha tecnológica y, esperan, adelantar a Tesla antes de que sea demasiado tarde.

Las primeras manifestaciones de sus esfuerzos están a punto de llegar a las salas de exposición.

Audi, que al igual que Porsche es parte del imperio Volkswagen, comenzó en diciembre la producción del e-tron GT alimentado por baterías, que costará más de 100.000 dólares cuando salga a la venta en marzo. Comparte muchos componentes con el Taycan, pero su énfasis está en el confort de conducción más que en establecer récords de velocidad.

Más adelante en 2022, Audi planea comenzar a vender el Q4, un S.U.V. eléctrico compacto que será el primer modelo de la división basado en la llamada caja de herramientas electrónicas modulares, una colección de componentes diseñados específicamente para coches de batería que será compartida entre las marcas de coches de Volkswagen. La caja de herramientas permite a los diseñadores de automóviles hacer los interiores de los coches eléctricos más espaciosos que los de los coches de gasolina, disponiendo las baterías y los motores de maneras que no son posibles con los motores de combustión interna. Tesla ya aplica ese principio a sus interiores, que son conocidos por su amplitud y falta de desorden.

Los fabricantes de automóviles han estado utilizando estas colecciones de componentes compartidos, a menudo llamadas plataformas, durante años, pero Volkswagen es uno de los primeros fabricantes de automóviles del mercado masivo en desarrollar una específicamente para la energía de las baterías. Construyendo cientos de miles y quizás millones de coches con los mismos componentes, Volkswagen, el mayor fabricante de coches del mundo, espera hacer lo que mejor sabe hacer: reducir el coste por vehículo con volúmenes de producción masivos, y superar a Tesla en precio.

La estrategia está ayudando a mantener bajo el costo del Audi Q4, que comenzará alrededor de 40.000 euros, unos 49.000 dólares, en Alemania. Esto es competitivo con los coches de gasolina comparables y en el mismo rango de precio general que el coche base de Tesla, el Modelo 3.

El año que viene, Mercedes, una división de Daimler, introducirá el EQS, una contrapartida alimentada por baterías de la Clase S de la compañía. El EQS, que costará más de 100.000 dólares, será el primer vehículo construido con la llamada arquitectura de vehículo eléctrico de Mercedes, la misma idea que la caja de herramientas modular de Volkswagen.

Daimler dice que el EQS será capaz de viajar 700 kilómetros, o 435 millas, con una carga. Eso sería un poco más que el actual Tesla S. En 2022, Daimler introducirá modelos adicionales basados en la plataforma de vehículos eléctricos, incluyendo un S.U.V. alimentado por batería, que se producirá en la fábrica de la compañía en Tuscaloosa, Ala.

BMW ha sido más lenta que sus rivales en ofrecer vehículos eléctricos de lujo. La compañía fue pionera con el i3 compacto a batería en 2014, pero nunca se puso de acuerdo con los compradores. BMW no planea comenzar a producir su propia plataforma puramente eléctrica hasta 2025, ofreciendo en cambio versiones electrificadas de sus modelos convencionales.

Pieter Nota, el jefe de marketing de BMW, dijo a los periodistas en noviembre que la compañía no esperaba que las ventas de vehículos eléctricos despegaran hasta 2025. «Es por eso que estamos empezando nuestra plataforma centrada en la batería para entonces», dijo.

Después de robar una importante cuota de mercado de vehículos como el BMW Serie 3 y el Mercedes Clase C, Tesla ha estado mostrando cierta vulnerabilidad. Las ventas en Europa del Modelo 3 han sido básicamente planas en los últimos meses después de que superara decisivamente a los fabricantes de coches europeos el año pasado. El Renault Zoe, un compacto utilitario diseñado para uso urbano, superó al Modelo 3 para convertirse en el coche de batería más vendido en Europa durante los primeros 10 meses de 2020.

Volkswagen está tratando de socavar el liderazgo de Tesla en tecnología de baterías. La compañía invirtió 300 millones de dólares en QuantumScape, una empresa del Valle del Silicio que está desarrollando baterías de estado sólido. Si el nuevo tipo de batería puede ser perfeccionado y producido en masa, costará menos, se cargará más rápido e irá más lejos que la tecnología actual.
«Si logran llevar esta tecnología al mercado antes que Tesla, entonces Elon Musk tiene un problema», dijo Ferdinand Dudenhöffer, director del Centro de Investigación Automotriz en Duisburgo, Alemania.

El Sr. Musk, director general de Tesla, reforzará su posición en Europa cuando su nueva fábrica en Grünheide, al este de Berlín, comience a producir automóviles en 2021.

La fábrica, que Tesla anunció en noviembre de 2019, tuvo un inconveniente este mes cuando los grupos ecologistas ganaron una orden judicial que impedía a Tesla talar árboles en una parte del sitio. Los grupos argumentaron que el trabajo de construcción amenazaba una especie de lagarto de arena en peligro de extinción.

Pero Tesla cuenta con un fuerte apoyo de los líderes políticos locales, emocionados ante la perspectiva de 10.000 nuevos puestos de trabajo y la presencia de una empresa que vale mucho más en el mercado de valores que todos los fabricantes de automóviles alemanes juntos.

El edificio principal de la fábrica en Grünheide, en un sitio ya aprobado, parece estar completo. El Sr. Musk, que vuela frecuentemente para hacer visitas rápidas, dijo que a veces pasaba la noche en una sala de conferencias de la fábrica porque «me da una buena sensación de lo que está pasando».